Cifra e codice

Definito il contesto storico ed ambientale delle centurie, possiamo passare all’esame delle chiavi che ne permettono la decodifica. E’ necessario sapere che, ai tempi di Nostradamus, era in piena fioritura la passione per la crittografia, cioè l’arte di mascherare i messaggi. Benché antica, quest’arte aveva ricevuto un nuovo impulso da Leon Battista Alberti, vissuto nel XV secolo. Non c’era intellettuale che non vi dedicasse la propria attenzione ed i propri studi. Nostradamus non ha fatto altro che unificare i due temi che maggiormente impegnavano le menti più evolute dell’epoca: profezie e crittografia. Da questa intuizione unificatrice è nato quel capolavoro incompreso che, per la sua complessità, meriterebbe di affiancare le migliori opere letterarie di ogni tempo.

Nell’affrontare l’argomento, bisogna fare una necessaria puntualizzazione terminologica. Bisogna distinguere, infatti, tra decifrazione e decodifica anche se, spesso, i due termini vengono utilizzati indifferentemente. Io stesso, nel seguito, non mi atterrò pedissequamente all’uso del termine di volta in volta più appropriato.

La cifratura (e la conseguente decifrazione) si avvale di un algoritmo rigorosamente definito, che necessita di una chiave e di un sistema di cifratura. Non sono ammesse opinioni o ambiguità da parte di chi cifra o di chi decifra. Facciamo un esempio semplicissimo.

Supponiamo che la frase da cifrare sia:

NATALE LANZA STA SCRIVENDO UN POST

Supponiamo anche che la chiave concordata segretamente tra chi scrive e chi legge sia “CHIREN”; chiave valida sempre, per qualsiasi messaggio, fino a un eventuale diverso accordo.

Esistono infiniti sistemi di cifratura a chiave. Bisogna perciò concordare prima quale di essi si voglia adottare. Supponiamo che il modello prescelto sia quello di scrivere sotto l’alfabeto la chiave CHIREN seguita dalle regolari lettere dell’alfabeto, saltando quelle già contenute nella chiave.

ABCDEF GHILMN OPQRST UVZ

CHIREN ABDFGL MOPQST UVZ

Le lettere poste sotto l’alfabeto normale costituiscono l’alfabeto cifrante. A questo punto, qualsiasi frase può essere cifrata sostituendo le rispettive lettere normali con quelle dell’alfabeto cifrante. Il contrario per la decifrazione.

NATALE diventa LCTCFE

LANZA diventa FCLZC

STA diventa STC

E così via.

Poi, per complicare un po’ le cose, si suddivide la frase in gruppi di quattro lettere ciascuno per dissimulare la lunghezza delle singole parole.

LCTC FEFC LZCS TC…..etc.

Il mittente manda al destinatario la frase cifrata con l’uso della chiave “CHIREN”. Il destinatario la decifra con la stessa chiave. Se qualcuno intercetta il messaggio non ci capisce nulla.

In realtà, il sistema crittografico di questo esempio è così semplice che, anche senza conoscere la chiave, riuscireste a decifrarlo dopo aver letto il primo capitolo di un qualsiasi libro sulla crittografia. A noi però interessa il concetto. Bisogna capire che in un messaggio cifrato non esiste spazio per l’arbitrarietà. Cifratura e decifratura sono dei rigorosissimi processi meccanici. Ricordate lo sfortunato criptoanalista militare di qualche post fa? Dopo essere stato inutilmente torturato dal nemico, ora verrebbe sicuramente preso a pedate nel sedere se si presentasse al suo comandante dicendo: “Generale, mi sembra che questo messaggio dica che bisogna attaccare da Nord, ma potrebbe essere anche da Sud; dipende dalle regole che applico”.

La codifica invece è completamente diversa dalla cifratura, in quanto sta su un piano più elastico, fatto più di convenzioni che di regole. Un tempo, i malavitosi ricorrevano a dei messaggi in codice tramite inserzioni sui giornali. Si poteva scrivere che “si era alla ricerca di un gatto nero a macchie bianche” per indicare che si era disponibili a comprare una partita di droga. La frase avrebbe potuto essere diversa; l’importante è che contenesse delle parole concordate, idonee a trasmettere l’intenzione dell’acquirente.

Un altro esempio può essere costituito da un dizionario prefissato nel quale determinate parole significano tutt’altra cosa. Tre o quattro parole di questo genere vengono inserite all’interno di un testo innocuo. Anche in questo caso il testo è variabile, purché il senso generale rispetti il ruolo delle parole a doppio senso.

Nostradamus fa largo uso di un tale tipo di codice, con l’utilizzo di un cosiddetto nomenclatore simile a quello inventato da Gabriel Lavinde alla fine del XIV secolo.

Inutile aggiungere che il mondo della codifica non si esaurisce con questi due esempi.

Per quanto ne so finora, Nostradamus ricorre esclusivamente a tecniche di codifica per mascherare il vero significato delle quartine. Si avvale invece di un complesso di tecniche miste (codici e cifre) per organizzare la struttura delle centurie, fatto salvo il ricorso ad una ben precisa tecnica di cifratura (oggi nota come “chiave di Vernam”) per il criptaggio finale. Vedremo che la “chiave di Vernam” di Nostradamus è composta da 942 lettere. Questa constatazione consente di affermare categoricamente che le centurie sono composte da 942 quartine.